自叙
医道虽小，其义精、其任重而业见贱
医，小道也，精义也，重任也，贱工也。古者大人之学，将以治天下国家，使无一夫不被其泽，甚者天地位而万物育，斯学者之极功也。若夫日救一人，月治数病，顾此则失彼，虽数十里之近，不能兼及。况乎不可治者，又非能起死者而使之生，其道不已小乎？虽然，古圣人之治病也，通于天地之故，究乎性命之源，经络脏腑，气血骨脉，洞然如见，然后察其受病之由，用药以驱除而调剂之。其中自有玄机妙悟，不可得而言喻者，盖与造化相维，其义不亦精乎？道小，则有志之士有所不屑为。义精，则无识之徒有所不能窥也。人之所系，莫大乎生死。王公大人，圣贤豪杰，可以旋转乾坤，而不能保无疾病之患。一有疾病，不得不听之医者，而生杀唯命矣。夫一人系天下之重，而天下所系之人，其命又悬于医者，下而一国一家所系之人更无论矣，其任不亦重乎！而独是其人者，又非有爵禄道德之尊，父兄师保之重，既非世之所隆，而其人之自视，亦不过为衣食口腹之计。虽以一介之微，呼之而立至，其业不甚贱乎？任重，则托之者必得伟人。工贱，则业之者必无奇士。所以势出于相违，而道因之易坠也。余少时颇有志于穷经，而骨肉数人疾病连年，死亡略尽。于是博览方书，寝食俱废，如是数年。虽无生死肉骨之方，实有寻本溯源之学。九折臂而成医，至今尤信。而窃慨唐宋以来，无儒者为之振兴，视为下业，逡巡失传，至理已失，良法并亡。惄①焉伤怀，恐自今以往不复有生人之术。不揣庸妄，用敷厥言，倘有所补所全者，或不仅一人一世已乎？
乾隆丁丑秋七月洄溪徐大椿书于吴山之半松书屋
- ①惄：音逆，忧思。
医学，是一门小技艺，但里面有精深的道理，是一副沉重的担子，可从业的人却被看得低贱。古时候君子的大人之学，是要用来治理天下国家的，让每一个人都受到恩泽，推而广之，使天地各安其位、万物生长发育，这才是读书人最高的功业。至于做医生的，一天救一个人，一个月治几个病人，顾了这个就丢了那个，连几十里范围内都照顾不过来；何况还有治不好的病，医生并不能把死人救活，这门道岂不是太小了吗？
话虽如此，古代圣人治病，是通晓天地运行的道理、深究生命本源的，对经络、脏腑、气血、骨骼脉象都看得清清楚楚，然后诊察致病的原因，用药把病邪驱除、把身体调理平顺。这里面自有一种幽深的机巧和难以言传的领悟，简直与天地造化相为表里，它的义理难道不精深吗？道小，所以有志气的人不屑于去做；义精，所以没见识的人根本窥探不到。
和人关系最重大的，莫过于生死。王公大人、圣贤豪杰，能够扭转乾坤，却不能保证自己不生病；一旦病了，就只好听凭医生处置，生死都交在他手里。一个身系天下重任的人，他的命尚且悬在医生手上，往下说，一国、一家所倚靠的人就更不用讲了——这副担子难道不重吗！
可是做医生的这种人，既没有爵位俸禄、道德声望那样的尊贵，也没有父兄师保那样的重要地位，本来就不是世人所看重的；而他们自己看自己，也不过是谋个衣食温饱罢了。一个卑微的人，一叫就得立刻赶到，这行业不也够下贱的吗？担子重，托付的人就该是了不起的人物；行业贱，干这行的人就必定没有杰出之士。所以形势恰恰相反，医道也就因此容易失传。
我年轻时很有点志向，想穷究经书。可家中骨肉几人接连几年生病，几乎死光了。于是我广泛阅读医方之书，废寝忘食，这样过了好几年。虽没得到起死回生的方子，却实实在在学到了追根溯源的学问。俗话说胳膊折了九次反而成了接骨医生，这话我至今深信不疑。
我私下感慨：唐宋以来，没有读书人出来振兴医道，把它看作下等行业，畏缩退避，以致失传，精深的道理已经丢失，好的方法也一并亡佚了。我心里忧思伤怀，怕从今往后不再有救人性命之术。于是不顾自己平庸浅陋，把这些话陈述出来，倘若能有所补益、有所保全，也许就不止有益于一个人、一代人了吧？
明清医家多慨叹医道衰落，徐大椿自叙作书之由，也标出他由儒入医、以穷经之力治医的治学路数；半松斋乾隆二十二年（一七五七）初刻。
- 大人之学
- 指《大学》所讲修身、齐家、治国、平天下的儒家学问，与只治一人的“小道”相对。
- 经络脏腑
- 中医讲人体气血运行的通路（经络）与内脏（脏腑），是辨证施治的基础框架。
- 九折臂而成医
- 古谚，胳膊多次折断，久经医治，自己也成了接骨医生；比喻亲身经历多了就精通其事。徐大椿借指家中多人病亡、久读医书而通医。
开头四个短句“小道也，精义也，重任也，贱工也”把医生的尴尬处境一语道尽：责任最重，地位最低，也正因如此，高明的人不肯来，医道就传不下去。这个观察放到今天看，专业门槛与职业声望之间的落差仍有味道；当然他把医者的作用说成“生杀唯命”，是古代缺少制度保障时的实况，今日医疗已由团队、规范和法规共同分担，不能照搬。