元气存亡论
人有一份定分的元气，病之死生系于元气存亡
养生者之言曰：天下之人，皆可以无死。斯言妄也。何则？人生自免乳哺以后，始而孩，既而长，既而壮，日胜一日。何以四十以后，饮食奉养如昔，而日且就衰？或者曰：嗜欲戕之也。则绝嗜欲，可以无死乎？或者曰：劳动贼之也。则戒劳动，可以无死乎？或者曰：思虑扰之也。则屏思虑，可以无死乎？果能绝嗜欲，戒劳动，减思虑，免于疾病夭札则有之。其老而眊，眊而死，犹然也。况乎四十以前，未尝无嗜欲劳苦思虑，然而日生日长。四十以后，虽无嗜欲劳苦思虑，然而日减日消。此其故何欤？盖人之生也，顾夏虫而却笑，以为是物之生死，何其促也，而不知我实犹是耳。当其受生之时，已有定分焉。所谓定分者，元气也。视之不见，求之不得，附于气血之内，宰乎气血之先。其成形之时，已有定数。譬如置薪于火，始燃尚微，渐久则烈，薪力既尽，而火熄矣。其有久暂之殊者，则薪之坚脆异质也。故终身无病者，待元气之自尽而死，此所谓终其天年者也。至于疾病之人，若元气不伤，虽病甚不死；元气或伤，虽病轻亦死。而其中又有辨焉。有先伤元气而病者，此不可治者也。有因病而伤元气者，此不可不预防者也。亦有因误治而伤及元气者，亦有元气虽伤未甚，尚可保全之者，其等不一。故诊病决死生者，不视病之轻重，而视元气之存亡，则百不失一矣。至所谓元气者，何所寄耶？五脏有五脏之真精，此元气之分体者也。而其根本所在，即《道经》所谓丹田，《难经》所谓命门，《内经》所谓七节之旁中有小心。阴阳阖辟存乎此，呼吸出入系乎此。无火而能令百体皆温，无水而能令五脏皆润。此中一线未绝，则生气一线未亡，皆赖此也。若夫有疾病而保全之法何如？盖元气虽自有所在，然实与脏腑相连属者也。寒热攻补，不得其道，则实其实而虚其虚，必有一脏大受其害。邪入于中，而精不能续，则元气无所附而伤矣。故人之一身，无处不宜谨护，而药不可轻试也。若夫预防之道，惟上工能虑在病前，不使其势已横而莫救，使元气克全，则自能托邪于外。若邪盛为害，则乘元气未动，与之背城而一决，勿使后事生悔，此神而明之之术也。若欲与造化争权，而令天下之人终不死，则无是理矣。
讲养生的人说：天下的人都能不死。这话是虚妄的。为什么？人从断奶以后，先是小孩，接着长大，接着壮盛，一天强过一天。那为什么四十岁以后，饮食供养和从前一样，却一天天走向衰老？有人说：是嗜好欲望损伤了他。那么断绝嗜欲，就能不死吗？有人说：是劳作耗损了他。那么戒除劳作，就能不死吗？有人说：是思虑扰乱了他。那么屏除思虑，就能不死吗？果真能断绝嗜欲、戒除劳作、减少思虑，免于疾病早死是有的；但老了耳目昏聩、昏聩而死，还是照旧。何况四十岁以前，未尝没有嗜欲、劳苦、思虑，却一天天生发成长；四十岁以后，即使没有嗜欲、劳苦、思虑，却一天天减少消磨。这是什么缘故呢？
人活着，回头看见夏虫就笑它，觉得这虫子的生死何其短促，却不知道自己其实也一样。人在受胎成形的时候，就已经有定分。所谓定分，就是元气。它看不见，摸不着，附着在气血之内，却主宰在气血之先。成形的时候，已有定数。好比把柴放到火里，刚燃时火还小，渐渐久了就旺，柴力烧尽，火就灭了。有的烧得久、有的烧得短，那是柴的质地坚实与松脆不同。所以终身无病的人，等元气自己耗尽而死，这就是所谓终其天年。至于患病的人，元气不伤，病虽重也不死；元气受伤，病虽轻也会死。其中又有分别：有先伤元气而后生病的，这不可治；有因生病而伤元气的，这不可不预防；也有因误治而伤及元气的；也有元气虽伤但不重、还可保全的，等级不一。所以诊病判断死生，不看病的轻重，只看元气的存亡，就百不失一了。
至于所谓元气，寄在哪里呢？五脏各有五脏的真精，这是元气的分支；而它的根本所在，就是《道经》所说的丹田，《难经》所说的命门，《内经》所说的“七节之旁中有小心”。阴阳的开合在此，呼吸的出入系于此。没有火却能让全身都温，没有水却能让五脏都润。这里一线未绝，则生气一线未亡，都靠这个。那么有了疾病，保全的方法怎样？元气虽自有所在，其实与脏腑相连属。寒热攻补，用不得法，就会使实证更实、虚证更虚，必有一脏大受其害。邪气入内，而精气不能接续，元气就无所依附而受伤。所以人这一身，无处不宜谨护，而药不可轻试。
至于预防之道，只有上工能在病前考虑，不让病势已经横暴而无法挽救，使元气得以保全，就自然能把邪气托于外。若邪气盛而为害，就趁元气未动，与它背城一战，不要事后生悔，这是神而明之的办法。若想与造化争权，让天下的人终究不死，那就没有这个道理了。
徐大椿此论针对的是当时流行的养生可致长生之说，也针对医家诊病只重病邪、轻忽正气的风气；他以《难经》命门、《内经》“小心”与道家丹田并提，是清代医家融通三家的常见讲法。
- 元气
- 中医指人体最根本的生命力，禀受于先天，藏于肾与命门，是脏腑气血活动的原动力。
- 夭札
- 夭指短命早死，札指遭疫病而死，合指未享天年而亡。
- 丹田
- 道家与医家所说的人身根本部位，通常在脐下，被认为是元气汇聚之处。
- 命门
- 《难经》提出“命门者，诸神精之所舍，原气之所系”，后世多指肾中真阳真阴的根本。
- 七节之旁中有小心
- 语出《内经》，指脊柱第七节旁的部位，历代注家多与心包或命门相联系，徐大椿借此说明元气根本所在。
- 上工
- 《内经》把医生分等，上工指医术高明、能治未病的医生。
- 背城而一决
- 背靠城池决一死战，比喻趁元气尚足时全力祛邪，不留后患。
徐大椿把“人皆可无死”一句直接驳倒，靠的是柴火之喻：柴有坚脆，火有久暂，寿命有定分，这是古人无法突破的局限。但他“诊病决死生，不视病之轻重，而视元气之存亡”这句话，今天读来仍有余味——临床上病重而正气未败者常能转危为安，病轻而底子已空者反而凶险，现代医学的“全身状况”“基础疾病”多少能与之对应。当然，元气看不见摸不着，不能当作可检测的指标；他反对滥试药、主张顾护正气，则至今仍是稳妥的提醒。